A história do Dia do Trabalhador começa no século XIX. Nessa época, os trabalhadores chegavam a trabalhar entre 12 e 18 horas por dia, o que era extremamente cansativo.
Os reformadores sociais (aqueles que propõem mudanças na sociedade) defendiam 8 horas de trabalho diárias e foi com este objetivo que no dia 1 de maio de 1886, na cidade de Chicago, milhares de trabalhadores se juntaram para protestar nas ruas contra as péssimas condições do trabalho.
Esta manifestação resultou em feridos e mortos uma vez que a polícia carregou sobre os manifestantes. Este acontecimento ficou conhecido como "Os Mártires de Chicago". Dias depois houve outra manifestação tendo havido pessoas presas que foram, posteriormente condenadas à forca. Esta condenação ainda revoltou mais gente e chamou a atenção de todo o mundo.
Só em 1890 os trabalhadores americanos conseguiram alcançar as 8 horas de trabalho diário.
Em Portugal, só a partir de maio de 1974 (depois do 25 de abril) é que se passou a comemorar o dia 1 de maio, dia do trabalhador e só em 1996 é que os trabalhadores portugueses passaram a trabalhar 8 horas diárias.
